海尔—波普彗星的发现引起了新闻媒介和公众的广泛注意，本文将向大家介绍一些基本情况。
彗星是太阳系内象地球与其它行星那样绕太阳轨道运行的小天体。它有一个“核心”，通常大小为1-10公里，由冰、尘埃和小石块组成的“脏雪球”。当它在远离太阳轨道时，几乎不显示任何活动性。然而，当彗星接近太阳时，太阳的辐射加热彗核，引起冰的升华并将由冰、尘埃和石块组成的彗核中的各种原子和分子带出。这些蒸发物质形成环绕彗核的彗发和彗尾。由于太阳风的作用，彗尾总是背向太阳辐射方向。一旦蒸发活动开始，真正的彗核在地球上几乎完全看不见，它被彗发物质遮挡住。需要指出的是彗星与陨石（俗称“流星”）是不同的，陨石一般在1-2秒内通过地球大气并发光，其光强有时超过很亮的彗星，而彗星比月亮距离我们远得多，在群星的背景中缓慢移动。每天象太阳、月亮、行星和恒星一样从天空升起和落下。
1995年7月23日，两位美国天文学家阿兰·海尔和托马斯·波普在观测人马座M70星团时各自独立发现了这颗彗星。他们发现在M70星团附近有一个比星团本身还暗的星图上不存在的模糊天体，他们分别向位于美国马萨诸塞州剑桥的天文电报中心报告了他们的发现。经证认后，7月23日在国际天文联合会出版的国际天文联合会快讯第6187期上宣布了这颗新彗星的发现。依据最初轨道参数的计算，此彗星被命名为C/1995 O1（海尔—波普）。
新彗星的发现者阿兰·海尔具有美国新墨西哥州立大学天文学博士学位，他居住在新墨西哥州克劳德克罗夫特市，是世界上最活跃的彗星目视观测者之一。在过去的许多年里，他已观测过近200颗不同的彗星。另一位发现者托马斯·波普是一位业余天文爱好者，他居住在亚利桑那州的菲尼克斯市郊区。他与其他天文爱好者组成一个观测组，在距他家150公里的沙漠里进行持续不断地观测。
国际天文联合会在其快讯中对这颗彗星所给的准确命名是“彗星C/1995 O1（海尔—波普）”。许多人简称它为“海尔—波普彗星”。彗星一般按发现者的姓命名，这由天文电报中心和国际天文联合会中9位天文学家组成的特别委员会蹉商决定。“C/1995 O1”的含义为在1995年7月的下半月发现的第1颗彗星（字母O加数字1）；即每个字母代表半个月，以“A”表示1月1—15日，“B”表示1月16—31，“C”表示2月1—15；如此等等。（字母“I”被省略使用，“E”不需要，这样英文26个字母中的24个就代表了12个月的不同时间段）。符号“C/”表示此彗星为长周期彗星，即绕太阳轨道周期超过200年。这一命名方法与小行星命名法类似，在1995年1月1日开始用于彗星命名。
海尔—波普彗星在刚发现时距太阳约7.16天文单位，即10亿7千万公里。距离地球约6.20天文单位，即9亿3千万公里。1997年4月2日前后，海尔—波普彗星将通过近日点，届时彗星与地球的距离约为1.97亿公里，与太阳的距离仅为1.36亿公里。目前，海尔—波普彗星位于蛇夫座，目视星等约4.5等。天黑后出现在西南的夜空中。
对彗星亮度的预报，天文学家一向都很谨慎，因为彗星在走近太阳的过程中，由于太阳光的加热作用而蒸发、分裂、损耗物质的情况是经常发生的。特别是对首次发现的彗星更难预言它究竟会变得多亮。事实证明，根据简单外推做出大胆预报往往是不可靠的。1973—1974年间，新闻媒介对首次出现的柯霍泰克彗星做了广泛的宣传报道，称其为“世纪彗星”，结果该彗星并没有象预言的那样亮，也没有观测到壮观的景象，使公众感到蒙受了欺骗。这主要是因为天文学家在计算亮度变化时，没有充分考虑到彗星通过太阳系内区时彗星的复杂光变情况。
根据当前的资料分析，估计海尔—波普彗星将一直持续缓慢增亮直至1997年4月过近日点。如果这种估计正确的话，这颗彗星的最大亮度将介于+4等（肉眼可见的较暗天体）和-4等（金星的亮度）之间，最大的可能值是-1等至-2等（木星的亮度）之间。彗星亮度不同于恒星亮度，恒星亮度集中在一点，彗星亮度分散在彗核、彗发和彗尾等部分。这里所说的亮度是对彗星总亮度而言的，这样同一星等的彗星看起来就没有恒星明亮。从1996年10月到1997年4月，海尔—波普彗星将成为北半球天文爱好者最感兴趣的观测对象。
并非所有彗星都有彗尾。彗星有两种彗尾，一种是气体彗尾，一种是尘埃彗尾。大多数彗尾是气体彗尾。用肉眼观看时，它们比尘埃彗尾更暗。这是因为气体彗尾靠荧光作用发光，即在彗核与太阳风辐射相互作用下激发气体原子，将吸收不同波长的太阳辐射能量重新发射出去。这种从彗尾发射的荧光呈蓝色，人类的肉眼难以看到。而尘埃彗尾在彗星进入地球绕太阳轨道内后（即彗星距太阳少于1亿5千万公里），亮度会变得比较显著。在这一区域内，温暖的太阳光辐射与彗核中的冰块、尘埃产生强烈的相互作用使蒸发的冰块和尘埃在彗核周围形成彗发和喷流。这种气体和尘埃的喷射流就形成尘埃彗尾，彗尾中的尘埃粒子反射太阳光，使得彗尾变得明亮可见。在过去的一个世纪里，大多数亮彗星都有明显的肉眼可见彗尾。对于海尔—波普彗星而言，它的近日距较小，估计会有一个较长的尘埃彗尾出现。今年10月23日，中国科学院北京天文台施密特望远镜对海尔—波普彗星的观测显示，这颗彗星已有一个相当可观的彗尾出现并有逐渐加大的趋势。然而，最后海尔—波普彗星是否会有一个漂亮壮观的大尾巴仍然是一个拭目以待的问题。
在国际互联网中，中国科学院北京天文台在万维网（WWW）设置了主页并发布有关海尔—波普彗星的消息，有条件的读者可以从以下万维网地址免费获取有关资料。
地址为：http://yac.bao.ac.cn/yac/comets/
附：海尔—波普彗星星历表